주인공 테스는 가난 때문에 가족의 생계를 위하여 남의 집에 일하러 가게 되고 순결을 잃게 되며, 그 일로 인하여 사랑하는 사람으로부터는 버림받고 갖은 고생을 하다가 다시 돌아온 애인 품에 안기게 될 때 테스는 형장의 이슬로 사라지게 된다. 이 책은 테스의 불행한 생애는 오직 인간이 빚어낸 사회의 조직, 도덕, 종교의 편견을 보여주고 있다.